Umwelt wird im Deutschen seit 1800 verwendet, zunächst vor allem von Dichtern. Anfangs in der Bedeutung noch dem deutlich älteren Außenwelt nahe, bildet sich im Verlauf des 19. Jahrhunderts die Bedeutung ›Wechselbeziehung zwischen dem Menschen und seiner Umgebung‹, später die ›Wechselwirkung zwischen Lebewesen im Allgemeinen und seiner Umgebung‹ heraus. Einmal ausgeprägt, findet Umwelt mit diesen Bedeutungen Eingang in unterschiedliche Fachterminologien, von Biologie und Soziologie über Pädagogik bis hin zur Kriminologie. Eine gänzlich anders gelagerte Verwendung findet das Wort in der soziologischen Systemtheorie, in der Umwelt ausschließlich in Relation zum systemtheoretischen Zentralbegriff des Systems bestimmt wird. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts schließlich entsteht die abstrakte Bedeutung von Umwelt, das dann eine regelrechte Wortkarriere durchläuft. Die abstrakte Bedeutung von Umwelt bezieht sich auf die ›natürliche Umgebung sowohl vom Menschen als auch von anderen Lebewesen‹; neu hinzu kommen die Konnotationen, dass diese potentiell gefährdet ist und daher ein schützenswertes Gut darstellt. Erst dieser Kontext bestimmt die abstrakte Bedeutung von Umwelt, weshalb der bestimmte Artikel erforderlich wird.