Populismus Populist · populistisch

Wortgeschichte

Erste Bezeugungen

In deutschen Texten tritt das Substantiv Populismus vereinzelt seit den 1970er Jahren auf (1970). Der Ausdruck wird bereits in dieser frühen Zeit auf Formen einer Politik bezogen, die sich volksnah gibt und entsprechend durch Vereinfachungen und Emotionalisierungen gekennzeichnet ist. So wird in diesem Sinne die kontrovers diskutierte Politik des bayerischen Ministerpräsidenten Franz-Josef Strauß als Populismus bezeichnet (1979), und der Bundeskanzler und CDU-Vorsitzende Helmut Kohl grenzt auf einer Parteitagsrede Populismus deutlich von einer durch Grundsatztreue gekennzeichneten Parteipolitik ab (1988^c). Populismus wird bereits in den frühen Bezeugungen überwiegend pejorativ verwendet; dies bezeugt insbesondere die häufige Verbindung billiger Populismus (1988^d, 1999, 2025^e). Als Ausdruck für eine bestimmte Art, mit Handlungen oder Äußerungen Politik zu treiben, hält sich Populismus bis in die unmittelbare Gegenwart (1998, 2006, 2015, 2025^d; in dieser Bedeutung auch in der Verbindung Populismus betreiben, vgl. 1988^d, 2025^e).

Wie Populismus ist auch die Personenbezeichnung Populist erstmals in den frühen Siebzigerjahren (1972) belegt, allerdings zunächst nur mit Bezug auf US-amerikanische Verhältnisse. In den Achtzigerjahren Jahren wird Populist vereinzelt auf den CSU-Politiker Edmund Stoiber sowie den rechtsgerichteten österreichischen Politiker Jörg Haider angewandt, und zwar mit deutlich pejorativem Einschlag (1986^a, 1986^c). Das Adjektiv populistisch tritt zuerst Mitte der Siebziger Jahre auf, hier als Attribut zu Bewegung_WGd (1975).

Während Populismus um 1980 teils wohl noch als erklärungsbedürftig bzw. neuartig empfunden wird (1979, 1985), steigt die Bezeugungshäufigkeit des Wortes seit den 1990er Jahren stark an; dies gilt auch für Populist und populistisch (s. Abb. 1). Seither gehören die Bildungen fest zum Wortschatz politischer Debatten. Die Ausdrücke werden in der Regel nicht zur Bezeichnung der gesellschaftlichen Mitte, sondern der linken und rechten Ränder des politischen Spektrums verwendet (1986^b). Entsprechend ist sowohl von Linkspopulismus als auch von Rechtspopulismus die Rede (1994, 1995). Rechtspopulismus ist indes wesentlich häufiger belegt als sein Gegenstück (vgl. Abb. 2), wie generell auch die Simplizia Populismus bzw. Populist sich häufiger auf den rechten als den linken Rand des politischen Spektrums beziehen. So hat die koordinierende Verbindung Populismus und Rechtsextremismus eine gewisse Festigkeit erlangt (2018^a, 2024), während eine entsprechende Verknüpfung mit Linksextremismus auf Einzelfälle beschränkt bleibt (vgl. etwa den Beleg 2018^b mit Bezug auf Brasilien).

Schon seit Beginn der 2010er Jahre, verstärkt aber seit dem Aufkommen der Partei Alternative für Deutschland ab Mitte der 2010er Jahre werden populistische Strömungen immer wieder als Gefährdung der Demokratie beschrieben (2009, 2015, 2025^a) und in die Nähe von Demagogie gerückt (1988^a). Die Ablehnung sogenannter Eliten_WGd, die Neigung zu Verschwörungstheorien, ein Sympathisieren mit autoritären Herrschaftsformen sowie das Streben nach Auflösung des herkömmlichen Parteiensystems können ebenfalls als Charakteristika genannt werden, welche wiederholt im Zusammenhang mit einem der Wörter aus dieser Gruppe thematisiert werden (2013, 2019, 2022). Populismus wird in diesen Verwendungen nicht als Form politischen Handelns verstanden, sondern – über eine metonymische Verschiebung – als politische Bewegung, die durch ein solches politisches Agieren gekennzeichnet ist. Entsprechend kann hier als weitere Bedeutung angesetzt werden: auf Vereinfachung und Emotionalisierung setzende (partei-)politische Bewegung, die sich als grundsätzliche Gegenposition zu bestehenden (demokratischen) Strukturen versteht. Auch in dieser Bedeutung ist Populismus durchgehend Fremdbezeichnung, die – vor allem in Bezug auf populistische Strömungen des rechten politischen Spektrums – deutlich pejorativ gebraucht werden (vgl. etwa im Beleg 2009 das Gift des Populismus sowie im Beleg 2025^b die Verbindung Ungeist und Populismus).

Wortbedeutung und Motivationsbedeutung

Populismus stellt eine Bildung zu lateinisch populus Volk dar; sie besitzt im klassischen und nachklassischen Latein selbst allerdings keine unmittelbaren Vorläufer. Mit der Basis populus Volk wird zum Ausdruck gebracht, dass diese Form der Politik in unmittelbarer Weise den Willen einer fiktiven Gesamtheit des Volkes, für die tendenziell das einfache Volk maßgeblich ist, umsetzt oder umzusetzen vorgibt. Wenn Populismus seit seinem Aufkommen im Deutschen pejorativ verwendet wird, so steht dies somit in einem semantischen Kontrast zur Motivationsbedeutung des Ausdrucks, da lateinisch populus Volk keine per se negativen Einstellungen zum Ausdruck bringt. Auch das Ableitungselement -ismus enthält für sich genommen keine positive oder negative Wertung. Die Bedeutung der Bildung Populismus ist somit allenfalls auf die negativen Aspekte bezogen, die mit dem Konzept Volk assoziert sein können, hier wohl vor allem mit dem Stereotyp des emotional instabilen und intellektuell schlichten einfachen Volkes (vgl. dazu auch die Wortgeschichte von Mob_WGd). Auffällig und in gewisser Weise paradox ist, dass das Stigmawort Populismus damit eine ähnliche Motivationsgrundlage hat wie das aus dem Griechischen stammende Prestigewort Demokratie, das wörtlich als Volksherrschaft wiederzugeben ist (zu altgriechisch dēmos Volk).

Mögliche Vorläufer und Parallelen

Als direkte Vorläufer jenseits von lateinisch populus kommen mehrere fremdsprachliche Bezeichnungen für politische Strömungen in Betracht. Zum einen ist auf englisch populism bzw. populist party als Name einer 1891 gegründeten Partei zu verweisen (s. ³OED unter populism bzw. populist). Auch im Russland des ausgehenden 19. Jahrhunderts gab es eine entsprechend benannte politische Strömung (russisch narodničestvo zu narod Volk, dazu auch TLFi unter populisme_frz. sowie GDLI unter populismo_ital.). Für das französische populisme ist auf eine gleichnamige literarische Strömung der 1920er Jahre zu verweisen, die vor allem auf die Darstellung volkstümlicher Milieus gerichtet ist (vgl. TLFi unter populisme_frz.). Schließlich ist auch auf spanisch populismo zu verweisen, dass vereinzelt zur Bezeichnung der kubanischen Diktatur in den 1930er und 1940er Jahren verwendet wird, welche ein sich volksnah gebendes Programm verfolgte (vgl. die deutschen Belege 1973, 1988^b, in denen das Wort dann als Exotimus auftritt). Ob sich von diesen Traditionen ausgehend direkte wortgeschichtliche Verbindungen zu dem um 1970 im Deutschen aufgekommenen politischen Ausdruck schlagen lassen, muss indes offen bleiben.

In jedem Fall ist darauf hinzuweisen, dass die Ausdrücke des Deutschen Entsprechungen in weiteren europäischen Sprachen haben, wie ja auch die einschlägigen politischen Strömungen in vielen Ländern zumal der westlichen Welt vorhanden sind. Genannt seien englisch populism, populist, italienisch populismo, populista, spanisch populismo, populista sowie niederländisch populisme, populist (vgl. dazu die entsprechenden Einträge in GDLI, TLFi, ³OED, DLE). Bemerkenswert ist, dass das englische populist gelegentlich auch als Eigenbezeichnung und entsprechend ohne negative Wertung verwendet wird (zumindest im amerikanischen Englisch, vgl. 2025^c).

Literatur

DLE Diccionario della lengua espanola. Edición del Tricentenario. Actualización 2023. Hrsg. von der Real Academia Espanola/Asociacón de Aacademias de la Lengua Espanola. (rae.es)

GDLI Battaglia, Salvatore: Grande dizionario della lingua italiana. Vol. 1–21. Turin 1971–2002. (gdli.it)

³OED Oxford English Dictionary. The Definite Record of the English Language. Kontinuierlich erweiterte digitale Ausgabe auf der Grundlage von: The Oxford English Dictionary. Second Edition, prepared by J. A. Simpson and E. S. C. Weiner, Oxford 1989, Bd. 1–20. (oed.com)

TLFi Trésor de la langue française informatisé (Trésor de la langue française, sous la direction de Paul Imbs/Bernard Quemada. Bd. 1–16. Paris 1972–1994). (atilf.fr)